Las grandes potencias de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe se estrenan este fin de semana en la competición preliminar para Sudáfrica 2010 frente a unos rivales que, presumiblemente, no deberían plantearles grandes problemas.

El campeón regional, Estados Unidos, se enfrenta a Barbados, mientras que México hace lo propio con la modesta Belice y Costa Rica se mide a Granada. Y aunque los aficionados a los pronósticos piensen que los resultados de estos choques de ida no ofrecen duda, los enormes progresos realizados por varios de los "pequeños" de la zona hacen que más de uno albergue esperanzas de dar la sorpresa.

Los medios de comunicación estadounidenses se han dedicado a satirizar acerca de los intentos de Barbados de encontrar jugadores de calidad a través de Internet, pero el combinado isleño -que accedió a la segunda ronda tras eliminar a Dominica- puede confirmar la presencia en el campo de Emerson Boyce, del Wigan Athletic. "Podríamos estrellar cinco balones contra el larguero y ellos hacer el partido de sus vidas", ha declarado a FIFA.com un nervioso capitán estadounidense, Landon Donovan, quien hace poco alcanzó la cifra de 100 encuentros con la selección.

En cuanto a México, que tendrá dentro de unos días como entrenador a Sven-Göran Eriksson, la minúscula -si nos guiamos por las estadísticas- Belice no debería suponer ninguna complicación. No obstante, el poco conocido conjunto centroamericano se está empleando a fondo en esta campaña, y es optimista tras imponerse por un 4-1 global a San Cristóbal y Nieves en su anterior eliminatoria. La ida se jugará en Houston (Texas), y los beliceños sueñan con dar la campanada. "Puede que hace unos años saliésemos a cubrir el papel, pero ahora tenemos fe de verdad", ha declarado el delantero Deon Macaulay, autor de dos goles en la primera fase.

Los Ticos, precavidos
Costa Rica -que participó en las dos últimas Copas Mundiales de la FIFA- tiene ante sí un adversario que podría acabar siendo peligroso: Granada, que cuenta en sus filas con el delantero Jason Roberts, del Blackburn Rovers, y Shalrie Joseph, figura de la MLS. El técnico costarricense, Hernán Medford, ya ha advertido a sus seguidores de que deben esperar una prueba complicada en el encuentro a domicilio de la ida, en St. George's.

También el sábado, los Jaguares Dorados de Guyana viajan a la vecina Surinam con el objetivo de mantener su trayectoria ascendente de los últimos tiempos. Puerto Rico lo tiene difícil en el partido de vuelta, en San Juan, ya que perdió 4-0 a manos de Honduras en Tegucigalpa la semana pasada, en la ida.

El sábado terminará con una contienda en teoría muy desigual. Santa Lucía viaja a la Ciudad de Guatemala, donde le aguardan los hombres de Ramón Maradiaga. "Tienen una gran fuerza física", ha señalado el seleccionador guatemalteco, de nuevo a cargo del equipo. "No va a ser un partido fácil para nosotros".

Además de la entrada en acción de dos grandes como Estados Unidos y México, el domingo también saltará al campo por primera vez San Vicente y las Granadinas, que recibe a Canadá después de clasificarse automáticamente en la primera ronda. Haití, actual campeón del Caribe, se enfrenta a las Antillas Holandesas, selección que ha mejorado mucho, como demuestra su triunfo contra pronóstico ante Nicaragua en la anterior eliminatoria.

Panamá comienza la competición preliminar en casa, ante El Salvador, mientras que Trinidad y Tobago y Jamaica se verán las caras con sus vecinos de las Bermudas y las Bahamas, respectivamente. El martes, en el último partido, la humilde Antigua y Barbuda recibe a Cuba.


2ª ronda de la competición preliminar de la zona norteamericana, centroamericana y caribeña para Sudáfrica 2010:
Sábado 14 de junio
Surinam-Guyana
Granada-Costa Rica
Puerto Rico-Honduras (Honduras ganó 4-0 en la ida)
Guatemala-Santa Lucía
Domingo 15 de junio
Estados Unidos-Barbados
San Vicente-Canadá
Haití-Antillas Holandesas
Belice-México
Panamá-El Salvador
Trinidad y Tobago-Bermudas
Jamaica-Bahamas
Martes 17 de junio
Antigua y Barbuda-Cuba

Los decisivos partidos de vuelta se disputan la semana que viene, entre el 18 y el 22 de junio.